System odprnościowy

Układ odpornościowy jest układem obrony gospodarza, zawierającym wiele struktur biologicznych i procesów w organizmie, które chronią przed chorobą. Aby prawidłowo funkcjonować, układ odpornościowy musi wykrywać wiele różnych czynników, znanych jako patogeny, od wirusów po pasożytnicze robaki i odróżniać je od zdrowej tkanki organizmu. U wielu gatunków układ odpornościowy można podzielić na podsystemy, takie jak wrodzony układ odpornościowy w porównaniu z adaptacyjnym układem odpornościowym lub odporność humoralna w porównaniu z odpornością komórkową. U ludzi, bariera krew-mózg, bariera krew-płyn mózgowo-rdzeniowy i podobne bariery płyn-mózg oddzielają obwodowy układ odpornościowy od układu neuroimmunologicznego, który chroni mózg.

Patogeny mogą szybko ewoluować i adaptować się, a tym samym uniknąć wykrycia i neutralizacji przez układ odpornościowy; jednakże, wiele mechanizmów obronnych ewoluowało również w celu rozpoznawania i neutralizowania patogenów. Nawet proste jednokomórkowe organizmy, takie jak bakterie, posiadają szczątkowy układ odpornościowy w postaci enzymów, które chronią przed infekcjami bakteriofagowymi. Inne podstawowe mechanizmy odpornościowe rozwinęły się w starożytnych eukariontach i pozostają w ich nowoczesnych potomkach, takich jak rośliny i bezkręgowce. Mechanizmy te obejmują fagocytozę, peptydy przeciwdrobnoustrojowe zwane defensynami i układ dopełniacza. Zgarbione kręgowce, w tym ludzie, mają jeszcze bardziej wyrafinowane mechanizmy obronne, w tym zdolność do adaptacji w miarę upływu czasu w celu bardziej wydajnego rozpoznawania określonych patogenów. Adaptacyjna (lub nabyta) odporność tworzy pamięć immunologiczną po wstępnej odpowiedzi na konkretny patogen, co prowadzi do zwiększonej odpowiedzi na kolejne spotkania z tym samym patogenem. Ten proces nabytej odporności jest podstawą szczepień.